直到阿米熟睡了，我還是不怎麼想睡。與其在桌邊發呆，不如出去走走吧？搞不好就能湧現睡意了。
　　所以我決定去外頭散步一下。
　　我將床頭邊黑騎士鎧甲所壓縮成的黑方塊收進了口袋裡——在群星間飄泊的時期，不知不覺就養成了這個習慣。因為聖城的湖水一定程度地治癒了世界樹妖精，這幾年阿米還是會不定期幫方塊填充魔力。一些力氣活使用這套鎧甲還是挺方便的，雖然有點殺雞焉用牛刀的感覺。
　　確認方塊能啟動後，我再看了熟睡的妻女一眼，露出滿足的微笑後，便輕輕關上房門，溜出屋子。
　　因為無法預期什麼時候會遇到危機，所以我和阿米在旅行的時候，一定會將最重要的防身手段放在觸手可及之處，一旦養成習慣，就很難戒掉了，就算已經在過於和平的聖城居住了很多年。
　　本來我想將鎧甲歸還貝兒，但貝兒表示這東西留在她那邊也沒用，所以這個重要的伙伴還是留在我身邊。
　　想到黑騎士鎧甲，我又想到之前安塔莉絲似乎送了我們一把路邊撿到的聖劍。那把聖劍自然不可能比專門用來守護妖精的黑騎士鎧甲強大，不過倒是體現了她的心意。
　　雖然戴上面具的安塔莉絲很冷淡，但她的內心真的很重視我和阿米的安危。這孩子不願意來參加婚禮，實在有些遺憾。
　　「唉……真希望她腦筋能轉一下……」
　　我突然想到，記得女兒跟安塔莉絲關係很不錯，早知道該請她去遊說安塔莉絲。
　　思索間，我已經走到離住處有一兩個街道遠的距離。湖城密佈的水道也帶來非常多的橋樑，這附近就有一座小石橋，我走到橋中央，抬頭仰望天上閃亮的群星。
　　以前在地球時，為了汲取靈感，我讀了不少關於星座的神話故事。當然這顆異星球對自家的星空也有完全不一樣的詮釋，雖然覺得沒必要再創作了，但也許哪天有空的時候，還是能以這顆星球或者貝兒她們當背景，撰寫全新的故事。
　　不過，還是先祈願明天的婚禮能夠順利啦！這點更重要。
　　經過這段散步和思考，期待已久的疲倦感總算開始湧現。我忍不住打了個呵欠，決定趕快回到被窩裡抱老婆和女兒。聖城夜晚雖然祥和寧靜，但還是有點冷。
　　我轉過身，就發現在橋邊煤油路燈的照耀下，橋頭悠哉站著數頭生物。
　　從那熟悉的羊角、深黑的背毛和招牌的鬍鬚來看，是黑山羊。
　　咩咩——咩咩——
　　「最近黑山羊愈來愈多了呢。」
　　我都見怪不見怪了。這一個月以來，黑山羊愈來愈多，反而是聖鳥幾乎見不到了，水道裡的魚群似乎也躲了起來。黑山羊彷彿成為聖城的生態系新霸主，除了人類以外的生物都漸漸消失，有點被鳩佔鵲巢的感覺。
　　不過大家似乎也不覺得特別奇怪。上次在教堂跟市長討論到此事，他也只說山羊看著也可愛，反正沒怎麼騷擾當地居民，就懶得多管。
　　我走到正在低頭吃草的黑山羊群旁觀察，好像是石磚縫隙中冒出了雜草，這些黑山羊正循著本能低頭覓食。
　　嗯，怎麼看，都跟地球的黑山羊一模一樣？像聖鳥我雖然覺得很像白鴿，但靠近一看，就會發現牠羽毛中夾雜著不一樣的形狀，鳥喙也不像地球的鴿子。這種黑山羊倒是跟我印象中地球的生物完全一致。
　　演化真是奧妙？該如此感嘆嗎？我也只能得到這樣的結論。
　　不過黑山羊群倒是被我驚動了，五、六隻黑山羊同時停下吃草的動作，深綠的眼珠子骨碌碌地轉動，一致抬頭看向我。
　　眨也沒眨。
　　在煤油路燈有限的照明下，令人有些不舒服。
　　「沒有廢棄的稿紙餵你們，別跟我討食物呀！」我不耐煩地揮了揮手，但那群黑山羊也沒有進一步的動作。
　　就這樣一動也不動。
　　四肢站立，羊角硬挺，毛茸茸的黑毛覆蓋了纖細的身軀。
　　只有一個地方扭曲了。
　　從細長的脖子根部，黑山羊的頭部以過於漂亮的九十度同時彎折，如被風吹動的飽滿稻田般，羊頭整齊地垂落在地上。
　　而隨著羊頭垂落，山羊漏出嘴吻的舌頭卻沒有跟著移動，而是宛如上吊那樣拉長了。
　　牠們的眼珠子仍死死瞪著我。
　　雖覺得有點不適，但我還是沒覺得有什麼異樣。
　　只是，好想也跟著垂下——
　　在我的視線開始跟著傾斜之前，一道強烈的白光籠罩了一切。
　　突如其來的光照明亮到覆蓋整座聖城，在一瞬間，視野所見只剩一片白，彷彿是某種預兆或啟發般。
　　接著迎來的，便是無底的深淵。
　　在還沒真正意識到什麼的時候，憑著多年來在群星旅行培養出的直覺，讓我本能地火速執行了某個動作。
　　便是伸出食指，敲動放在口袋裡的黑方塊。
　　不管遇到任何困境，只有這個動作才能拯救自己和阿米。
　　僅在剎那，黑騎士鎧甲便著裝完畢，我也順著著裝的力道向後躍去，成功從無數張扭曲歪斜，準備將我吞噬的血盆大嘴下逃出。
　　直到死裡逃生後，五感才真正接收到眼前的真實。
　　「這是什麼……」
　　祥和的聖城夜晚不復存在。
　　在煤油街燈的照耀下，本該鋪滿石磚的道路此刻爬滿了蠕動的漆黑觸手。這些觸手上充斥佈滿尖牙的嘴巴，隨時能將生物咬碎，甚至連面前橋下水道的湖水，都早被這些觸手取代填滿。觸手上的大嘴不時發出咯吱咯吱的響聲，彷彿在嘲弄我的無知。
　　至於方才呈現毛骨悚然動作的黑山羊——根本不是地球上那種無害的生物！其真面目是一團又一團長滿黑毛的肉柱，身形雖然跟山羊差不多大，同樣也有山羊的四蹄，但身高足足比成人高了兩倍。黑毛覆蓋之外的粉紅血肉部分，則佈滿各種人類面部的五官，包括嘴巴、眼睛、耳朵等。至於原本看到山羊那垂下的頭部，似乎便是肉柱頂端數條特別膨大的觸手。
　　頭端的觸手有些向空中伸直蠕動，有些則垂到地面上覓食。肉柱的整體樣貌讓人聯想到大海裡的海葵長了四隻腳，不過是用人類器官與黑山羊組成。
　　而我方才誤認為「雜草」的東西，在視覺恢復認知後，竟是屍體的破碎殘骸。從仍可見到的人類殘肢判斷，恐怕是附近受害的市民……
　　這些肉柱就用垂到地面的觸手繼續啃蝕人類殘存的肉體，周遭傳來的淒厲叫聲凸顯了此刻的慘況，不遠處的城景也開始燃燒。
　　眼前的一切都讓人反胃想吐，就算過往看過許多星球的淒涼樣貌，恐怕都不如面前的地獄令人作嘔。
　　但現況可不會給我更多發呆的機會，這些異形見到混淆我五感的第一波襲擊沒有成功，滿佈於肉柱與觸手的眼瞳仍死死瞪住我，很快就聚集起頭部的觸手，上頭滿滿惡臭的大嘴張開，向我襲來——
　　那瞬間，我便驅動黑騎士鎧甲，穿過異形群的同時也將牠們打碎。
　　「嘖……」
　　雖然擊倒了面前這幾隻，但從如今已被觸手與血肉填滿的水道裡又爬出了更多肉柱，甚至連道路上的觸手也往我聚集而來。
　　不能在這裡跟牠們浪費時間。感覺整座城市的異形數量幾乎無窮無盡，而在黑騎士預存的妖精魔力耗盡之後，我也會變成路邊的屍塊。
　　況且眼前的情勢愈加險惡，我就愈擔心家裡的狀況。
　　於是我拔腿狂奔，用一大部分魔力加速腳步，只為了盡快趕回阿米和女兒身邊。即便中途有觸手或異形擋住去路，也不過是一記手刀就能斬碎的程度。
　　但一路所見的慘況只有愈來愈糟糕，手無寸鐵的市民被肉柱抓起撕碎，或者在抵抗後被另一種宛如尖錐的觸手貫穿。我只能閉緊雙唇，用力到咬出血絲。雖然途中試著順手救了幾人，但也無力再給他們更多幫助了，更有市民剛獲救便被暗巷裡突然冒出的觸手拖走，連一聲慘叫都發不出來。
　　整座城市似乎都被這充滿黑毛與血肉的異形所覆蓋包裹，我們宛如處在一個巨大生物的胃中。
　　因為幾乎是用盡全力與魔力在奔跑，出門時我隨意散步了半小時，回到住所卻沒用上幾分鐘。敵人的突襲幾乎毫無預兆而迅速，但或許能慶幸一下，幸好今晚剛好是婚禮前夜。
　　比起其他地方，我們的住所相對會安全一點，因為有部分妖精的朋友今晚就住在我們這裡。
　　「梅莉！」
　　如我預期的，就算梅莉沒事先察覺到異常，也不至於在第一時間被偷襲成功。
　　此刻化為黑龍的她正盤旋於宅邸上空，噴出的火焰將周遭的異形與觸手燃燒殆盡，在宅邸外形成一圈火牆。其他伙伴也以宅邸為中心持續戰鬥，消滅試圖穿過火海的怪物。
　　「阿毅！我們在這邊！」
　　從黑龍身上傳來熟悉的聲音，我遠遠就看到阿米抱著瑟菲絲，正攀在龍背上，並呼喚出一道道風刃，切碎意圖偷襲梅莉的觸手。
　　我衝破火海，先隨手清除了試圖入侵宅邸的肉柱，接著便奮力一躍跳到龍背上，同時繼續幫梅莉警戒周圍。幸好阿米和瑟菲絲雖然看起來很狼狽，但似乎沒有受傷。
　　「爸爸……好可怕……」縮在阿米懷裡的女兒無助地哭泣著，我只能摸了摸她的頭安慰她。
　　「突然冒出了這些噁心的怪物，為什麼我以前都沒注意到……」
　　阿米的話語聽來很自責，可也讓我不得不訝異，沒想到竟連世界樹妖精事先都沒察覺到異常。
　　要說這種能混淆認知的怪物，即便經過這麼多年，度過各種風浪，仍然只有那次與貝兒同行的經驗讓我印象難忘。
　　「沒事的……」
　　但我的安慰，對現況並沒有任何幫助。
　　龍背突然一陣劇烈晃動，接著便聽到黑龍震耳的悲鳴聲。
　　「阿毅……快帶艾米斯特和瑟菲絲離開……」
　　發出最後的警告後，巨大的黑龍竟垂直墜落，重重撞破了下方宅邸的屋瓦。
　　我先一步抱著阿米和瑟菲絲跳到地面。只見屋頂上，黑龍被貫穿的腹部流淌出大量鮮血，龍的雙瞳甚至到死都不願合上。
　　見狀的瑟菲絲哭得更大聲了，「梅莉姊姊！梅莉姊姊！」
　　她掙扎著想去接近梅莉，但我只把阿米放下來，讓老婆先去跟其他伙伴一起對抗外面的攻勢，自己仍把女兒死死抱在懷裡，內心只有一個念頭——絕不能放瑟菲絲離開我身邊！
　　怎麼回事？我剛才也有在警戒周遭，明明沒有大量異形穿過火海，就算遠方的觸手想針對空中攻擊，也無法這麼迅速呀？更何況黑龍全身都被厚重的鱗片覆蓋，一般的觸手攻擊不可能造成如此致命的傷……
　　而當我注意到貫穿黑龍腹部的咖啡色觸手時，我似乎明白了。
　　黑龍的火焰阻絕了宅邸四周的侵略，但敵人的偷襲卻來自意想不到的地點。
　　是正下方。
　　跟黑色觸手不同的深咖啡色果凍狀觸手，即來自維諾娜的子嗣：艾斯佩，據說這隻繼承安塔莉絲基因的史萊姆也有強大的實力，以前還玩鬧著欺負過安塔莉絲、梅莉和維諾娜。
　　但這次並不是玩鬧。
　　突襲就來自位於正下方的自己人，沒有預料到的梅莉被一擊貫穿腹部，恐怕連心臟也跟著被刺穿，才會幾乎一瞬間便死亡。
　　「艾斯佩！你們在搞什麼呀？為什麼要殺了梅莉姊姊……」身穿白洋裝的維諾娜悲鳴著，與面前深咖啡色並戴著面具的史萊姆對峙。
　　其他伙伴還在試圖抵抗外圍的異形，可沒有龍火保護後，愈來愈多觸手開始突破防線，甚至將伙伴拖走。雪上加霜的是，不只是艾斯佩，連那有著蝸牛頭、飛蛾頭、螳螂頭的三頭怪物，雖然長得特別奇怪，但始終很有禮貌的小克也無聲注視著我。
　　維諾娜的諸多子嗣們正慢慢聚集成另一團，我們被內外包夾了。
　　我本也摸不著頭緒，直到見到艾斯佩與小克身上相連的，細小如吸管的黑色觸手後，才明白其中的關竅。
　　難道是被敵人控制了？
　　我不願放開瑟菲絲，所以只能用另一手迅速擊出魔力彈，朝維諾娜與她的子嗣們中間射去。雖然蒸發了部分艾斯佩的觸手，卻沒能阻止其餘密集如箭雨的攻勢。
　　「嗚……」
　　維諾娜只來得及發出一聲悲鳴，並露出不可置信的表情。
　　她的胸口已被其中一隻觸手貫穿。
　　艾斯佩的觸手最終舉起了自己的親生母親，並如對待垃圾一般，將維諾娜遞向外圈的異形。
　　一片肉海裡，觸手伸向空中，張開大嘴，吞掉了嬌小的女孩，喀吱喀吱，彷彿聽到了骨頭被咬碎的殘酷聲響。
　　「啊……啊……」
　　懷中的女兒瞪大眼睛，只能縮著身體，不停發出低鳴。
　　面對眼前的煉獄，年幼的孩子徹底崩潰了。
　　我吞了口口水。情勢已經夠糟了，現在還要應付維諾娜的孩子們嗎？
　　親手血刃母親後，維諾娜的子嗣改將我設定成另一個目標，我只能繼續鼓動魔力防禦，並找機會打穿其中幾隻。但先不說實力可能逼近安塔莉絲的艾斯佩我有沒有辦法處理，鎧甲裡備用的妖精魔力在這幾波消耗中恐怕也殘留無幾。
　　等妖精魔力耗盡，黑騎士鎧甲便會失去作用，變成普通的防具。
　　「阿毅，大家……會死在這裡喔。」
　　似乎也明白了這點，本還在施放魔法試圖阻擋異形海的阿米，不知不覺間已靠到了我身邊。
　　她的言語並未透露出恐懼，只是冷靜地陳述事實。隨著她靠過來，我們周遭轉眼便立起了一圈冰牆，晶瑩剔透閃著藍光，連上方都如雪屋般做了個穹頂。
　　冰牆本身卻染著血。
　　是雪女由紀子的血。她在死前努力為我們搭起最後一道防線，但在冰牆外的大家恐怕都……
　　若不是為了保護家人，我大概已經被恐懼與絕望擊垮了。
　　而且妖精的臉上始終充滿堅毅，並沒有屈服的打算。必須做出抉擇了——她的表情透露出這樣的決心。
　　「我用鎧甲剩餘的魔力轟出一條路，妳帶著女兒趕快離開吧！」
　　我立刻做出決斷。
　　雪女犧牲自己創造的冰牆非常堅固，連艾斯佩都沒辦法立刻貫穿，但恐怕也撐不到一分鐘吧？
　　怕死嗎？
　　嗯，我現在心臟加速跳個不停，雙腿正發軟呢。
　　可無論如何，我只想保護阿米和瑟菲絲的生命。妖精自身還有足夠的魔力，如果只需保護自己和女兒，應該能轟出一條血路逃跑。
　　「阿毅……」
　　艾米斯特眨了眨眼，最後露出傷感但堅強的表情。
　　「明明天亮之後我們就要結婚了，約定廝守終身呢……」
　　聽著妖精哽咽的話語，想起未來本該有的幸福時刻，我反而升起了幾絲赴死的勇氣。
　　彷彿閉上眼睛，就能看見穿著白紗、露出幸福笑容的金髮妖精。
　　正是懷抱著夢想，我們才能前進到此呀！明明已經穿過群星，找到聖城，緩解了阿米的灰化，明明約定好要一起走完這輩子……
　　但懷裡溫暖的軀體，卻提醒著我作為一家之主所需有的覺悟。
　　「啊，是很遺憾。」
　　我不能哭，但還是露出苦笑。
　　阿米也只是流下兩行淚水，便跟著嶄露笑容。
　　「那可不可以，在離開前再親吻我一次？」